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adapté de ce site spécialisé dans les introductions bibliques, à voir :
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LIVRE DES NOMBRES :

(présentation détaillée)

Yahvé dit : " Écoutez donc mes paroles :S'il y a parmi vous un prophète, c'est en vision que je me révèle à lui, c'est dans un songe que je lui parle.
7 Il n'en est pas ainsi de mon serviteur Moïse, toute ma maison lui est confiée.
8 Je lui parle face à face dans l'évidence, non en énigmes, et il voit la forme de Yahvé. (Nb 12,6-8)

La longue marche

Le Livres des Nombres tire son nom du grec Arithmoi, le même terme qui a donné... arithmétique. Il ne s'agit pourtant pas d'un livre de maths! Mais l'ouvrage commence par le dénombrement des tribus d'Israël, c'est à dire leur recensement. Le livre des Nombres est très composite. On y trouve aussi bien des récits que des textes de lois, des prophéties ou des listes généalogiques. Ce livre regroupe en fait tous les éléments qui peuvent avoir pris place entre la sortie d'Égypte (racontée dans le livre de l'Exode) et l'entrée dans la terre promise (racontée dans le livre de Josué).

Plan et résumé

I- Avant le départ du Sinaï
1) Le dénombrement (1-4)

Avant de quitter le Sinaï pour reprendre la marche vers la terre de Canaan, Moïse procède au recensement des tribus d'Israël (1).
Il fixe à chacun l'ordre de marche pour les étapes de la progression dans le désert, ainsi que la manière d'établir les campements (2).
Une section s'intéresse tout particulièrement au recensement des Lévites, car c'est d'eux que dépend la bonne marche du sanctuaire (3-4)
2) Les lois qui ont cours dans le campement (5-6)

La mise à l'écart des impurs (5,1-4)
La restitution des biens volés (5,5-10)
La manière d'innocenter ou de confondre une femme accusée d'adultère par un mari jaloux (5,11-31)
La loi du Naziréat (6,1-21)
Bénédiction sacerdotale (6,22-27)

Qu'est-ce qu'un Nazir ?Le livre des Nombres présente une curieuse institution appelée le "Naziréat". Il s'agit du cadre légal dans lequel un homme ou une femme peut se consacrer au Seigneur. Il s'agit d'un voeu temporaire ou définitif. Parmi les obligations qui incombent au Nazir, il y a l'interdiction des boissons alcoolisées ainsi que de raser sa chevelure. La Bible garde la trace de Nazirs célèbres comme le juge Samson (qui eut bien des malheurs lorsque sa femme réussit à lui couper les cheveux...) ou la grande figure prophétique qu'est Samuel.

3) Poursuite du récit avant le départ (7-10,10)

Les offrandes des chefs de tribu pour l'inauguration du sanctuaire (7,1-88)
La manière dont le Seigneur s'adresse à Moïse (7,89)
La manière de disposer le chandelier dans le sanctuaire (8,1-4)
Les règlements concernant les Lévites (8,5-26)
La célébration de la Pâque au Sinaï (9,14)
La nuée qui accompagne le peuple dans sa marche (9,15-23)
La construction des trompettes qui serviront à donner le signal du départ (10,1-10)
II- Du Sinaï à Moab
1) Le départ vers Parân (10,11-12,16)

Mise en route des tribus avec, en point de mire du récit, le transport de l'arche d'alliance

L'Arche d'AllianceRendue célèbre par certains films d'aventure, l'Arche d'alliance est un objet très particuliers qui a joué un grand rôle dans le judaïsme. A l'origine, ce n'est qu'un coffre de bois plaqué d'or de dimensions modestes (1m40 x 0m80 environ). Sur ce coffre, deux "chérubins", représentations de créatures célestes ailées jouant le rôle de gardiens des temples et des palais. Pour transporter l'Arche, un système d'anneaux permettait de glisser le long du coffre des barres afin de soulever l'ensemble et de le porter sans toucher l'Arche directement.
L'importance de l'Arche réside d'abord dans sa signification symbolique. Elle représente que quelque sorte le signe de la présence même de Dieu au sein des hommes. Il est possible qu'à l'origine, on y ait déposé les fameuses tables de la loi portant les dix commandements. La tradition rapporte qu'ultérieurement on y déposa un fragment de la manne ainsi que le bâton de Moïse.
D'abord conservée sous une tente, l'Arche a ensuite résidé dans le sanctuaire de Silo, avant de venir s'installer définitivement dans le Temple de Jérusalem. On perd sa trace lors de la prise de la ville par les Babyloniens en 587. Il semble très probable qu'elle n'a pas été capturée par les envahisseurs (car elle ne figure pas sur les listes d'objets emportés à Babylone puis restitués ultérieurement). Vraisemblablement mise a l'abri avant la prise de la ville, le secret de sa cachette a été si bien gardé qu'elle ne sera pas retrouvée et ne pourra habiter le nouveau Temple construit au retour d'exil.

Dès les premières étapes, le texte insiste sur la révolte continuelle des Hébreux. Chaque étape porte le nom de cette révolte:

Tabééra ou l'embrasement (de la colère de Dieu) 11,1-3
Qibrot hat Taawa (les tombeaux de la convoitise), là où Dieu fait périr ceux qui se sont rebellés en réclamant de la viande à manger en lieu et place de la manne (11,4-34)
Haçérot, où même Aaron et Myriam, la propre famille de Moïse, conspire contre lui (11,35-12,16)

Au terme de ce périple, le peuple arrive au désert de Parân.
2) De Parân à Qadesh

Le peuple s'installe pour quelques temps dans l'oasis de Qadesh. Moïse ordonne une opération d'espionnage pour inspecter la qualité des défenses du pays de Canaan (le futur territoire d'Israël). Les espions font un rapport mitigé: le pays est très fertile, mais il est très bien défendu (13,1-28).
Le peuple refuse alors d'aller plus avant et décide de retourner en Égypte (13,29-14,10).
Devant cette révolte, la colère de Dieu menace de détruire le peuple, mais Moïse intercède en sa faveur (14,11-19)
La sanction est cependant sévère: à l'exception de Caleb et Josué (les espions qui avaient fait un rapport favorable), aucun Hébreu sorti d'Égypte n'aura le droit d'entrer en terre promise! Le peuple devra donc errer dans le désert pendant quarante ans (le nombre symbolique de la durée d'une génération). Seuls leurs enfants auront droit d'accéder à Canaan. (14,20-29)
Toujours rebelles, les Hébreux décident néanmoins d'attaquer immédiatement. Le résultat est sans appel: une cuisante défaite face aux armées conjointes d'Amaleq et de Canaan (bataille de Horma 14,39-45)
3) Textes législatifs (15-19)
Le récit s'interrompt brutalement pour faire place à une série d'ordonnances législatives entremêlées de quelques récits.

Réglementation des sacrifices (15,1-31)
Un cas de violation du repos du sabbat (15,32-36)
La sanction de ceux qui se sont révoltés contre Moïse (16,1-35) qui confirme la prééminence de la famille d'Aaron sur les autres clans sacerdotaux (17,1-126)
Les revenus des prêtres (17,27-18,32)
La recette de l'eau lustrale qui permet de laver certains types d'impureté (19)
4) De Qadesh à Moab

Mort de Myriam, la soeur de Moïse (20,1).
Incident de Meriba: Moïse s'y prend à deux reprises pour faire jaillir l'eau du rocher. Ce geste sera interprété comme un manque de foi de Moïse et expliquera pourquoi ni le prophète ni son frère Aaron n'entreront en terre promise (20,2-13)
Le roi d'Edom refuse à Israël de passer sur son territoire (20,14-21)
Mort d'Aaron à Hor la Montagne. Son fils Eléazar lui succède (20,22-29)
Victoire militaire contre Arad (21,1-3)
Au seuil de Canaan, les Hébreux retournent sur leurs pas. Une nouvelle révolte contre le Seigneur se solde par l'envoi contre le peuple de serpents à la morsure brûlante. Encore une fois, Moïse sauve le peuple en intercédant pour lui (21,4-9)
Combat contre les rois de Transjordanie Og et Sihôn (21)
Enfin, le peuple arrive dans les steppes de Moab, de l'autre côté du Jourdain, face à Jéricho. La terre promise est en vue, mais toujours inaccessible (22,1)
III- Le séjour à Moab
1) L'épisode de Balaam (22-24)
Il s'agit d'un récit formant une unité à part entière. Inquiets de la présence des Hébreux à ses portes, le roi de Moab, Balaq, engage un devin-magicien du nom de Balaam afin de maudire Israël. Mais le devin, mis en garde par le comportement inhabituel de son ânesse (qui parle!), passe outre les ordres de son commanditaire. Au lieu de maudire le peuple, il le bénit et prophétise pour lui un glorieux avenir.
2) La fin de Moïse (25-27)

Les Hébreux, influencés par les femmes de Moab, tournent à l'idolâtrie (25,1-18)
Face à cette débauche, Pinhas, le petit-fils d'Aaron, intervient et sauve le peuple de la sanction divine. C'est l'occasion pour le récit de préciser le recensement du peuple et des Lévites (25,19-26,65).
Moïse règle un cas de succession difficile en faveur de filles dont le père est mort dans désert (27,1-11)
Puis c'est au tour de Moïse de disparaître, non sans avoir une dernière fois contemplé le pays où il n'aura pas réussi à entrer. Moïse désigne alors Josué comme son successeur à la tête du peuple (27,12-23). La mort de Moïse ne sera racontée que dans le livre suivant, le Deutéronome.
3) Autres textes législatifs (28-30)

Les sacrifices quotidiens (28,1-8)
sabbats et néoménies (fête de la nouvelle lune) (28,9-15)
fête de Pâque (28,16-25)
fête des Semaines (28,26-31)
fête de l'Acclamation (29,1-6)
fête des Expiations (29,7-11)
fête des Tentes (29,12-39)
4) Les règles de la guerre sainte (31)

La guerre sainte

Appelée aussi "guerre sacrale", la guerre sainte est une expression qui recouvre un concept assez simple. Il s'agit d'une guerre que le Seigneur même pour son peuple. C'est lui qui combat directement l'ennemi et le peuple n'a qu'à observer le déroulement des opérations dans un climat de prière et d'action de grâce.
Comme le Seigneur est le seul combattant, c'est à lui que doit revenir la totalité du butin, selon les lois de la guerre communément admises. C'est pourquoi apparaît la notion d'anathème, c'est à dire de massacre systématique de tous les captifs (hommes ou animaux) ainsi que la destruction des villes conquises. En fait, cette notion d'anathème, très présente dans le livre de Josué, n'apparaît que tardivement dans la littérature biblique, des siècles après que les événements se soient déroulés. Les textes qui relatent des traditions beaucoup plus proche des épisodes de la conquête (comme certains passages du livre des Juges) n'y font pas référence! Il est très probable que l'anathème correspond davantage à une perspective théologique qu'à une réalité historique.

5) Règles pour l'établissement du peuple dans la terre promise (32-36)

Quelques tribus décident de ne pas attendre le passage du Jourdain et s'installent en Transjordanie (Ruben, Gad et Manassé 32)
Le futur pays de Canaan est partagé entre les autres tribus (33-34)
La tribu sacerdotale de Lévi ne possédera pas de terres (35,1-8)
Six villes de refuges sont désignées pour offrir un droit d'asile aux meurtriers involontaires (35,9-34)
Le droit des filles héritières (36,1-13)

Histoire de la rédaction: la question du Pentateuque

Un texte représentatif : La révolte du peuple (11,4-34)

11,4 Le ramassis de gens qui s'était mêlé au peuple fut saisi de fringale. Les Israélites eux-mêmes recommencèrent à pleurer, en disant : " Qui nous donnera de la viande à manger ? 5 Ah ! quel souvenir ! le poisson que nous mangions pour rien en Égypte, les concombres, les melons, les laitues, les oignons et l'ail ! 6 Maintenant nous dépérissons, privés de tout ; nos yeux ne voient plus que de la manne ! "
7 La manne ressemblait à de la graine de coriandre et avait l'aspect du bdellium. 8 Le peuple s'égaillait pour la récolter ; puis on la broyait à la meule ou on l'écrasait au pilon ; enfin on la faisait cuire dans un pot pour en faire des galettes. Elle avait le goût d'un gâteau à l'huile. 9 Quand la rosée tombait la nuit sur le camp, la manne y tombait aussi.
10 Moïse entendit pleurer le peuple, chaque famille à l'entrée de sa tente. La colère de Yahvé s'enflamma d'une grande ardeur. Moïse en fut très affecté, 11 et il dit à Yahvé :" Pourquoi fais-tu du mal à ton serviteur ? Pourquoi n'ai-je pas trouvé grâce à tes yeux, que tu m'aies imposé la charge de tout ce peuple ? 12 Est-ce moi qui ai conçu tout ce peuple, est-ce moi qui l'ai enfanté, que tu me dises : "Porte-le sur ton sein, comme la nourrice porte l'enfant à la mamelle, au pays que j'ai promis par serment à ses pères" ? 13 Où trouverais-je de la viande à donner à tout ce peuple, quand ils m'obsèdent de leurs larmes en disant : "Donne-nous de la viande à manger" ? 14 Je ne puis, à moi seul, porter tout ce peuple : c'est trop lourd pour moi. 15 Si tu veux me traiter ainsi, tue-moi plutôt ! Ah ! si j'avais trouvé grâce à tes yeux, que je ne voie plus mon malheur !
16 Yahvé dit à Moïse : " Rassemble-moi soixante-dix des anciens d'Israël, que tu sais être des anciens et des scribes du peuple. Tu les amèneras à la Tente du Rendez-vous, où ils se tiendront avec toi. 17 Je descendrai parler avec toi ; mais je prendrai de l'Esprit qui est sur toi pour le mettre sur eux. Ainsi ils porteront avec toi la charge de ce peuple et tu ne seras plus seul à le porter. 18 À ce peuple du diras : Sanctifiez-vous pour demain, et vous mangerez de la viande, puisque vous avez pleuré aux oreilles de Yahvé, en disant : "Qui nous donnera de la viande à manger ? Nous étions heureux en Égypte ! " Eh bien ! Yahvé vous donnera de la viande à manger. 19 Vous n'en mangerez pas un jour seulement, ou deux ou cinq ou dix ou vingt, 20 mais bien tout un mois, jusqu'à ce qu'elle vous sorte par les narines et vous soit en dégoût, puisque vous avez rejeté Yahvé qui est au milieu de vous et que vous avez pleuré devant lui en disant : Pourquoi donc être sortis d'Égypte ? "
21 Moïse dit : " Le peuple où je suis compte six cent mille hommes de pied, et tu dis : Je leur donnerai de la viande à manger pendant tout un mois ! 22 Si l'on égorgeait pour eux petit et gros bétail, en auraient-ils assez ? Si l'on ramassait pour eux tous les poissons de la mer, en auraient-ils assez ? "
23 Yahvé répondit à Moïse : " Le bras de Yahvé serait-il si court ? Tu vas voir si la parole que je t'ai dite s'accomplit ou non. 24 Moïse sortit pour dire au peuple les paroles de Yahvé.
Puis il réunit soixante-dix anciens du peuple et les plaça autour de la Tente. 25 Yahvé descendit dans la nuée. Il lui parla, et prit de l'Esprit qui reposait sur lui pour le mettre sur les soixante-dix anciens. Quand l'Esprit reposa sur eux ils prophétisèrent, mais ils ne recommencèrent pas. 26 Deux hommes étaient restés au camp ; l'un s'appelait Eldad et l'autre Médad. L'Esprit reposa sur eux ; bien que n'étant pas venus à la Tente, ils comptaient parmi les inscrits. Ils se mirent à prophétiser dans le camp. 27 Un jeune homme courut l'annoncer à Moïse : " Voici Eldad et Médad, dit-il, qui prophétisent dans le camp. " 28 Josué, fils de Nûn, qui depuis sa jeunesse servait Moïse, prit la parole et dit : " Moïse, Monseigneur, empêche-les ! " 29 Moïse lui répondit : " Serais-tu jaloux pour moi ? Ah ! puisse tout le peuple de Yahvé être prophète, Yahvé leur donnant son Esprit ! "
30 Puis Moïse regagna le camp, et avec lui les anciens d'Israël. 31 Envoyé par Yahvé, un vent se leva qui, venant de la mer, entraîna des cailles et les précipita sur le camp. Il y en avait aussi loin qu'un jour de marche, de part et d'autre du camp, et sur une épaisseur de deux coudées au-dessus du sol. 32 Le peuple fut debout tout le jour, toute la nuit et le lendemain pour ramasser des cailles ; celui qui en ramassa le moins en eut dix muids ; puis ils les étalèrent autour du camp.
33 la viande était encore entre leurs dents, elle n'était pas encore mâchée, que la colère de Yahvé s'enflamma contre le peuple. Yahvé le frappa d'une très grande plaie. 34 On donna à ce lieu le nom de Qibrot-ha-Taava (le tombeau de la convoitise), car c'est là qu'on enterra les gens qui s'étaient abandonnés à leur fringale.

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