LIVRES D'ESDRAS ET DE NEHEMIE :

Les difficultés du retour

L'Exil à Babylone, inauguré par les déportations consécutives à la prise de Jérusalem en 597 et 587, prend fin avec la victoire de Cyrus en 538. Lorsque le roi perse devient maître de l'empire babylonien, il fait publier un édit de libération. Cet édit nous est partiellement connu grâce au livre d'Esdras.

Un petit groupe entreprend de revenir à Jérusalem, mais il dispose de peu de moyens. La ville est en ruine et ne dispose plus de murailles pour la protéger. Dans un premier temps, seul l'autel du Temple est remis en service. Sous l'impulsion des prophètes Aggée et Zacharie, les responsables du peuple, le prêtre Josué et le prince Zorobabel entreprennent de reconstruire le Temple. Les travaux débutent en 520 et sont achevés en 515.

• D'une part, il y a les habitants du pays qui ne sont pas partie en déportation. Beaucoup voient d'un mauvais oeil le retour des déportés, suspects de s'être contaminés au contact des païens. La théologie des nouveaux venus a beaucoup évoluée pendant l'exil et semble incompréhensible ou même hérétique à ceux qui pensent avoir gardé l'authentique judaïsme sur la terre de leurs pères. De plus, Jérusalem appartient maintenant au district administratif de Samarie et le gouverneur de ce district tolère difficilement que l'on empiète sur son domaine d'autorité.
• D'autre part, il y a les déportés de retour à Jérusalem. Ceux-ci font partie de l'élite qui avait été déportée. Ce sont des princes, des prêtres, des scribes et des savants. Ils considèrent avec une certaine condescendance ceux qui sont restés dans le pays, et qui, faute de chefs et de prêtres, ont erré et ont peut-être même contaminé le judaïsme avec des pratiques idolâtriques. Leur objectif est de fermement reprendre en main ces égarés.
• Enfin, il y a les Juifs qui sont restés à Babylone. Peu désireux de tenter l'aventure du retour dans une ville ruinée et sans défense, ils ont préféré demeurer au coeur de l'empire. Certains ont atteint des postes de haute responsabilité au sein de l'administration babylonienne puis perse. Ils entendent bien, de là où ils sont, peser de toute leur influence sur la destinée de Jérusalem.

Rebâtir les remparts

Néhémie est un exilé qui a fait fortune à Babylone et qui s'est élevé à de hautes fonctions à la cour d'Artaxerxès. Informé de la triste situation de Jérusalem, et notamment du fait que la ville reste toujours sans remparts, il obtient du roi l'autorisation naguère refusée de rebâtir l'enceinte de la ville, et il est pour cela nommé gouverneur de Judée en 445. Avec beaucoup de finesse, car il sait que sa nomination ne sera pas favorablement accueillie par les autorités en place, il organise les travaux de restauration qui démarrent de façon rapide. Ses opposants tentent de discréditer l'opération en la faisant suspecter comme révolte contre l'autorité perse. Devant l'échec de cette manoeuvre, ils passent à l'action violente, et Néhémie doit assurer la protection militaire des équipes d'ouvriers. Après de nombreuses tribulations relatées dans le livre de Néhémie, les murs principaux sont rebâtis en 52 jours.

Assainir les moeurs
Néhémie va ensuite s'attaquer à un double problème: le repeuplement de la ville d'une part, et l'assainissement de sa conduite d'autre part. Il commence par recenser les "authentiques" Juifs, c'est à dire ceux qui peuvent prouver qu'ils étaient revenus avec la première vague de rapatriés conduite par Zorobabel. Il prendra ensuite diverses mesures pour lutter contre les mariages mixtes entre Juifs et païens.

Pour le retour à plus de sainteté, Néhémie va recourir au service d'un autre personnage, Esdras, un prêtre qualifié de scribe, qui va, lors d'un important rassemblement liturgique, procéder à la lecture du livre de la Torah (de la loi) de Moïse. Cette lecture se fait en deux temps: proclamation du texte hébreu, puis traduction et commentaire en araméen pour la plus grande partie de la foule qui ne connaît pas l'hébreu. (Ce mode de lecture se retrouvera dans la liturgie synagogale, avec le lecteur qui lit à voix basse le texte hébreu, et le traducteur, appelé metourgman, proclame à voix haute la traduction araméenne.) Après la lecture de la Loi, on procède à un jeune et une liturgie pénitentielle, prélude à une célébration de renouvellement de l'Alliance. Après diverses mesures, Néhémie achève sa première mission en 433 et retourne à Suse.
 

Après son départ la situation ne va pas tarder à se dégrader, notamment du fait des agissements d'un opposant affirmé à cette réforme, un certain Tobias, patron d'une maison de banque et de commerce, et fondateur d'une dynastie commerciale que l'on retrouvera plus tard dans l'histoire d'Israël, celle des Tobiades. Apparenté au grand-prêtre de l'époque, il installe dans le temple de Jérusalem la succursale de Jérusalem de sa banque dont le siège central se trouve alors en Ammon. Tobias n'est pas le seul à agir ainsi, et il semble bien que la réforme entreprise par Néhémie ait été sans lendemain.
Tant et si bien que Néhémie va revenir pour une seconde mission, dont on ne connaît pas la date exacte, si ce n'est qu'elle doit avoir eu lieu peu avant la mort d'Artaxerxès, peut-être vers 424. Néhémie fait expulser du temple la succursale de la banque Tobias, impose le repos sabbatique qui avait été complètement abandonné et expulse les coupables de mariages mixtes. Nous ne savons pas comment cette mission a pris fin ni ce qu'est devenu Néhémie par la suite.

Le scribe, après sa proclamation de la Loi lors de la première mission de Néhémie, semble être rentré en Babylonie retrouver les cercles de juifs pieux non retournés à Jérusalem, mais fervents adorateurs du Seigneur et très intéressés par les affaires de la Judée. Il va y rester jusqu'à ce que des nouvelles alarmantes de Jérusalem l'entraînent à y revenir. Ce voyage d'Esdras est très difficile à dater, car on ne sait si l'Artaxerxès dont il est question en Esd 7,1 est le premier ou le second du nom. La plupart des commentateurs optent pour Artaxerxès II et placent donc le voyage d'Esdras vers 398. 
Cette fois, Esdras ne part pas seul, mais arrive à Jérusalem avec un fort convoi d'éléments sûrs pour l'appuyer, muni d'un décret du roi lui accordant les pleins pouvoirs pour faire en sorte que la loi de Dieu soit enfin respectée à Jérusalem. Le problème principal auquel va s'atteler Esdras reste celui des mariages mixtes, notamment chez les princes et les anciens du peuple. Après avoir exhorté, semble-t-il avec succès, le peuple à changer de conduite, Esdras met en place une commission d'étude de ces cas de mariages mixtes qui aboutira à l'expulsion des femmes étrangères à Israël.